Improvisando

Una vez más, su intrépido reportero de robótica se encuentra en el cálido abrazo de la Bahía. Parafraseando a Mark Twain, lo más cálido que me abrazaron fue a principios del verano en Santa Clara. Estoy escribiendo esto desde un local de jugos en Palo Alto (viviendo el sueño), después de haber terminado un par de reuniones consecutivas en las cercanías.

El gran evento de Apple de esta semana me trajo aquí. Por extraño que parezca decirlo, hasta ahora me he perdido el humo que quema los ojos de los incendios forestales de Nueva Escocia al viajar al oeste de California. Muy extraño ver el horizonte apocalíptico de Nueva York desde lejos. Aunque supongo que la previsibilidad es un elemento del cambio climático con el que vamos a estar lidiando. . . No lo sé, nunca, probablemente.

He cubierto bastante la experiencia de Apple esta semana. Si tiene tiempo para leer solo una cosa que escribí en los auriculares Vision Pro, le recomiendo esto. Se trata principalmente de posicionamiento y ajuste al mercado. No hay mucho sobre el sistema que sea aplicable a la forma de cosas que normalmente encuentra en este boletín, pero las cuestiones de escalabilidad siguen en el aire: la producción en masa de sensores y componentes tiende a convertirse en robots eventualmente. También hay algunas piezas interesantes de imágenes a bordo que podrían tener algunas aplicaciones de mapeo.

Apple todavía está firmemente en el campo de lidar, supongo que tiene que hacer algo con todos esos años de investigación de autos sin conductor. A medida que este factor de forma (teóricamente) crezca en popularidad, estoy seguro de que también tendremos muchas conversaciones sobre la teleoperación. Simulaciones también. Después de todo, el producto terminó estando un poco más enfocado en la empresa de lo que sospechábamos inicialmente, según el historial de Apple. Más detalles de aquí a su lanzamiento a principios de 2024, sin duda.

Me quedé en el área de Yay durante unos días más para asistir a las reuniones. He estado tratando de pasar un tiempo en y alrededor de Alphabet X desde hace un tiempo (¿quién no?). Estuve bastante cerca en mi última visita, cuando estaba aquí para I/O, pero, irónicamente, el equipo de Intrinsic estaba en la costa este mientras yo estaba en el oeste para un gran evento de Google. Resultó que la semana de Apple funcionó mucho mejor para todas las partes.

Créditos de imagen:Brian Calentador

Después de grabar un breve episodio del TechCrunch Podcast (disponible mañana) en un hotel de Santa Clara que comparte un estacionamiento con Levi's Stadium y Great America, hice autostop hacia el norte hasta Palo Alto para obtener algunas demostraciones del equipo Wing. Fue un momento fortuito, ya que el spin-off de Alphabet X acaba de lanzar videos adicionales de su sistema AutoLoader.

El nombre AutoLoader induce a error un poco. En realidad, es un sistema totalmente pasivo con un espacio mínimo diseñado para colocarse en el estacionamiento de una tienda. Tiene aproximadamente cuatro pies de altura, con un par de postes de PVC (mucho más altos) que sobresalen como cuernos. La imagen que tomé arriba es de una versión final del sistema. Es más o menos el mismo hardware que el que se ve en las demostraciones de Wing, pero recoloreado y con la marca de la compañía.

El CEO Adam Woodworth me dice que el hardware se desarrolló para funcionar con los flujos de trabajo existentes en las tiendas. Wing se benefició de la pandemia de forma indirecta. Cuando las tiendas cambiaron a la recolección en la acera, de repente se liberó mucho espacio en el estacionamiento. Es un cambio que libera al empleado de tener que esperar a que llegue el dron y conectar manualmente la carga útil a su correa.

"La idea original de esto fue: ¿Podría simplemente atornillarlo al letrero [recogida en la acera]?" dice Woodworth. "La oportunidad existe con el flujo de trabajo existente. ¿Cómo se puede hacer para que el avión funcione como un automóvil que se está acercando? ¿Cómo se hace para que el avión recoja la caja, en lugar de que la persona tenga que sincronizar el tiempo allí? tomó mucho tiempo obtener una solución mecánica robusta que no requiriera más electrónica".

Créditos de imagen:Brian Calentador

El AutoLoader está diseñado para sentarse efectivamente donde se detienen los automóviles de los clientes, lo que significa que el empleado no tiene que cambiar mucho el comportamiento para adaptarse. Sin embargo, en lugar de entregar un producto a través de la ventanilla del automóvil, toman la caja Wing especial (que se parece un poco a un Happy Meal, con anillos de plástico en la parte superior), recubriendo los orificios con un par de clavijas en el AutoLoader. La compañía dice que capacitar a los empleados lleva aproximadamente 20 segundos: lo principal es saber qué lado (blanco) de la caja está hacia afuera.

Cuando llega, el dron sobrevuela para buscar el cargador automático. Si encuentra un problema que no puede corregir (p. ej., el empleado se olvidó de sacar la caja), regresará a la base; una de las desventajas del sistema pasivo es que el cargador automático no puede comunicar un problema antes llega el dron. Si las cosas se ven bien, baja la atadura. Los postes grandes mantienen el accesorio en su lugar, antes de que comience a retraerse, se engancha a la parte superior de la caja y se lleva la carga útil con él.

Créditos de imagen:Brian Calentador

Una vez que el dron llega al punto de entrega, baja lentamente la caja hasta un punto de entrega predeterminado en el suelo. El área debe tener al menos aproximadamente seis pies por seis pies, sin cobertura de árboles que bloquee su vista. De acuerdo, había una distancia relativamente corta de un extremo a otro de las oficinas de Wing, pero las cosas salieron según lo planeado en nuestras dos demostraciones. La segunda vez, le pedí a un empleado de Wing que pusiera un refresco en la caja. Cuando la carga útil aterrizó, sacó la botella de Coca-Cola, abrió la tapa y bebió un trago sin una explosión de carbonatación.

Las pruebas en el área se limitan al campus satelital de Google, pero la expansión suburbana del área lo convierte en un buen mercado potencial para Wing. La entrega de drones siempre ha parecido tener más sentido en áreas remotas o lugares sin infraestructura moderna. Un dron puede llevar cosas del punto A al punto B más rápidamente cuando no tiene que preocuparse por carreteras en ruinas y tráfico impenetrable (por supuesto, esto último se aplica a grandes franjas de la bahía).

"Creo sobre esto que la entrega siempre requerirá un montón de ofertas diferentes, de la misma manera que, si te presentas en un aeropuerto, hay vuelos de corta distancia y vuelos de larga distancia y hay aviones diseñados para tomar 300 gente al otro lado del océano", dice Woodworth. "El segmento de mercado en el que más nos enfocamos es el suburbano denso, que se acerca a lo rural. Hay una gran demanda allí. Ahí es donde la gente obtiene el tipo de números de pedidos que se dispararon durante la pandemia".

Los drones Wing han realizado más de 340 000 entregas hasta la fecha en Australia, EE. UU. y algunos lugares más pequeños de Europa. La compañía dice que hasta ahora ha construido "miles" de drones. Los clientes actuales tienen hasta 50 drones en una ubicación, pero el "punto ideal" es de 20 a 30.

Créditos de imagen:Brian Calentador

Desde las oficinas de Palo Alto, fue un viaje de 12 minutos hasta el lugar de nacimiento de Wing, Alphabet X, en la vecina Mountain View. Al igual que el área que lo rodea, el sitio ha sufrido una gran transformación en los últimos 70 años. A finales de los años 50, el Club de Curling del Área de la Bahía de San Francisco (que todavía está vivo hoy) abrió una pista en el lote. A mediados de la década siguiente, el sitio se convirtió en el hogar del primer centro comercial cerrado con aire acondicionado del norte de California, el Mayfield Mall, que contaba con 60 tiendas, anclado por JCPenney.

A mediados de los años 80, HP (que mantiene su sede mundial entre Wing y Tesla) convirtió el edificio en un centro de servicios que funcionó hasta 2003. El enorme edificio permaneció inactivo durante los siguientes doce años, hasta que Google X se instaló. Un empleado me dio el recorrido público del espacio, llamado así porque el ambiente secreto es fuerte dentro de estas paredes. El aire de misterio sigue siendo muy atractivo, y parece que muchos o la mayoría de los empleados han regresado a la oficina. Es tan grande y cavernoso como cabría esperar de un antiguo centro comercial.

Créditos de imagen:Brian Calentador

Las cosas han sido modernizadas, por supuesto. Las escaleras mecánicas se convirtieron en escaleras, la estética del centro comercial alfombrado ha dado paso a un ambiente de cafetería con bombillas LED estilo Edison y madera recuperada, equipado con todas las comodidades modernas. Fuimos a almorzar a la cafetería y preparé una ensalada junto a la barra de sushi de la cinta transportadora de metal. En una mesa en el área de espera del vestíbulo se encuentra un juego de ajedrez personalizado, sobre el cual descansan piezas impresas en 3D, cada una de las cuales representa compañías y filosofías de Alphabet X, como el problema del pedestal del mono. De una publicación de blog publicada el año después de que la compañía se mudara al espacio:

Digamos que estás tratando de enseñarle a un mono cómo recitar a Shakespeare mientras está en un pedestal. ¿Cómo debería distribuir su tiempo y dinero entre entrenar al mono y construir el pedestal? La respuesta correcta, por supuesto, es pasar cero tiempo pensando en el pedestal. Pero apuesto a que al menos un par de personas se apresurarán y comenzarán a construir un pedestal realmente genial primero. ¿Por qué? Porque en algún momento el jefe aparecerá y pedirá una actualización de estado, y desea poder mostrar algo más que una larga lista de razones por las que enseñar a un mono a hablar es muy, muy difícil.

Cuéntame sobre eso.

Créditos de imagen:Bribón/Alfabeto X

También hay un pequeño museo dedicado a diferentes proyectos X que incluye un globo Loon y las "zapatillas de tiburón" que se usan para trabajar en el material sin dañarlo (resulta que el equipo estaba formado por un grupo de aficionados al hockey de los San Jose Sharks). Otra exhibición presenta las primeras iteraciones de Google Glass, que eran, como era de esperar, un montón de dispositivos electrónicos pegados al vidrio existente, incluido un conjunto icónico con pedrería. En una pared, una exhibición dedicada a la empresa de sostenibilidad oceánica Tidal presenta un trío de peces de plástico utilizados en las primeras demostraciones. Presiona un botón debajo del que está en el medio y comienza a sonar una canción, al estilo de Billy Bass.

Créditos de imagen:Google (se abre en una nueva ventana)

Varios primeros prototipos de Wing cuelgan del techo, acercándonos a algo parecido a su nave actual. En el otro extremo, la puerta está flanqueada por un automóvil Waymo que se asemeja a un Mini Cooper o al "Nuevo" VW Bug and Mineral's agtech robot, que era mucho más alto en persona de lo que había anticipado. El sistema se asienta sobre dos paneles grandes, dejando varios pies de espacio en el medio, por lo que puede navegar entre cultivos para crecer sin dañarlos en el proceso.

Créditos de imagen:Mineral

Mineral es un ejemplo interesante del trabajo que se lleva a cabo aquí. Al igual que el pasado proyecto Everyday Robot, la empresa terminó diseñando hardware porque los sistemas que necesitaba para ejecutar su software y el trabajo de recopilación de datos simplemente no existían en el mundo. Algo que a menudo se pierde en la conversación sobre este tema es que Google tiene los recursos para permitir que un equipo simplemente siga adelante y, digamos, construya robots para otros trabajos, robots que terminan luciendo bastante bien, cortesía de algunos excelentes internos. diseño industrial. Sin embargo, estas cosas generalmente no están diseñadas para la producción en masa.

Los resultados finales de estos proyectos son mixtos. Algunos, como Glass, Android Wear y Brain, terminan siendo absorbidos por la empresa matriz. Otros, como Waymo, Wing, Loon e Intrinsic, se gradúan en sus propias empresas de soporte de Alphabet con éxito variable. Otros aún nunca logran salir de los laboratorios; en su mayoría, no se entera de ellos, más allá del rumor ocasional.

Créditos de imagen:Alfabeto X

X, por supuesto, se vio afectado por la reciente gran ronda de despidos. Everyday Robots se dispersó con el viento, y gran parte del equipo fue absorbido por DeepMind, que continúa operando su propio equipo discreto de robótica DeepMind. A fines de 2021, Actuator dio la noticia de Smarty Pants, un proyecto de exoesqueleto robótico suave. Tras las recientes reorganizaciones, esa investigación se ha convertido en Skip, que opera independientemente de Alphabet; esa es la ruta potencial final para estos proyectos. El proyecto de detección de biomarcadores en el oído NextSense, por ejemplo, también se convirtió en su propia empresa emergente.

La empresa en sí sigue siendo relativamente independiente del resto de Alphabet. Hay colaboración, por supuesto, pero los proyectos de laboratorio de X se centran principalmente en los problemas del mundo, no en los de Google. Como tal, aproximadamente el 50% de su cartera se centra actualmente en el cambio climático. El número exacto de empresas que viven bajo el paraguas X sigue siendo un misterio (uno de muchos). Alphabet dice que está en constante cambio y, a veces, es difícil de cuantificar, con algunos proyectos en etapa inicial que emplean solo a uno o dos empleados.

Dave Zito (Miso Robotics) y Julia Collins (Zume Pizza) en TechCrunch Disrupt SF 2017Créditos de imagen:TechCrunch

Un réquiem hoy por otra empresa que no lo logró. Después de depositar $ 500 millones en fondos, Zume Inc. anunció que cerraría sus puertas a fines de la semana pasada. Los lectores de TechCrunch probablemente estén familiarizados con Zume como una empresa de robótica de pizza. Los cofundadores Julia Collins y Alex Garden anunciaron una ronda de $48 millones en el escenario de Disrupt 2017.

Esto es lo que escribí en ese momento:

Las ambiciones de Zume son más amplias que eso. Collins bromeó con Disrupt sobre no esperar ser conocida como la "compañía de robots de pizza". Ese tipo de apodo probablemente será difícil de quitar en estas primeras etapas, porque, bueno, los robots de pizza son básicamente todas las cosas que disfruta Internet en una sola. La pizza era un primer paso lógico para una empresa que buscaba probar su método de entrega automatizado, pero Collins y Garden a menudo discutían planes para construir un "Amazon of Food". Por supuesto, Amazon también es la Amazonía de la comida (y la Amazonía de todo lo demás, en realidad), pero el punto más amplio permanece.

Créditos de imagen:jugo

Éste es un punto importante. El mundo vio a Zume como una empresa de robótica de pizza, porque Zume hizo robots de pizza. Tiene sentido. Estacionaron uno de sus camiones de comida afuera del lugar Disrupt ese año y sirvieron pizza a los asistentes. Era en gran medida su oferta pública. En varias conversaciones, los fundadores me dijeron que su "salsa secreta" no era el tomate, sino un software de gestión de flotas/IA diseñado para optimizar las rutas de entrega y la cobertura. Ese pivote planeado es bastante común en este mundo.

En 2019, sin embargo, se produjo un giro no planificado hacia los envases de plástico a base de plantas. Desde el exterior, es difícil decir si Zume esperaba un cambio completo o simplemente estaba tratando de maximizar las ganancias para los patrocinadores muy generosos después de que fracasaron sus planes iniciales. Bloomberg dice que el queso deslizado fue en parte el culpable, escribiendo "desafíos, como evitar que el queso derretido se deslice mientras las pizzas se hornean en camiones en movimiento".

Si algo me ha enseñado la lectura de libros de negocios de mercado masivo, es la necesidad de mantener el queso estacionario.

Créditos de imagen:Brian Calentador

Estuve en TechCrunch durante exactamente tres meses cuando Franklin Robotics participó en nuestro primer lanzamiento de robótica. La compañía estaba mostrando una versión impresa en 3D muy temprana de su robot Tertill. El encuadre "Roomba for weeds" se escribió solo. No perjudicó que la empresa empleara a varios expatriados de iRobot, incluido el CTO Joe Jones, que había sido el primer empleado a tiempo completo de la empresa de aspiradoras robóticas.

Joe Jones había fundado Harvest Automation nueve años antes, junto con otros ex iRoboters Clara Vu (Veo Robotics) y Paul Sandin (antes de RightHand Robotics). El equipo sigue siendo dirigido por el CEO Charles Grinnell. Harvest ofrece una amplia gama de casos de uso, centrándose principalmente en la robótica industrial para entornos de tecnología agrícola como invernaderos.

El miércoles, las dos firmas anunciaron una fusión, formando una compañía combinada también llamada Harvest Automation. El cofundador de Franklin/Tertill, Rory MacKean, se convertirá en director de operaciones y Grinnell mantendrá el cargo de director ejecutivo. La cofundadora de iRobot, Helen Greiner, quien asumió el cargo de directora ejecutiva de Tertill a fines de 2020, permanecerá en el directorio de Harvest. Existe una clara línea de tecnología agrícola que une a las dos empresas, aunque sus productos, Tertill y HV-100, apuntan a mercados extremadamente diferentes.

"Aprovechando la experiencia de ambas compañías, entregaremos robots agrícolas resistentes y de bajo costo al sector de cultivos especiales", dijo Greiner a TechCrunch.

Créditos de imagen:Brian Calentador

Spot de Boston Dynamics se vuelve un poco más inteligente esta semana, con una actualización de software 3.3 que brinda capacidades adicionales de inspección visual, térmica y acústica. También cabe destacar: la compañía anunció que se han implementado más de 1,000 de los robots cuadrúpedos en 35 países. Eso no incluye mi nuevo juego de LEGO, ojo.

Desafortunadamente, también dejé que este se me escapara la otra semana (entre I/O, Automate y WWDC, mi bandeja de entrada es un infierno distópico, así que pido disculpas a cualquiera que haya intentado contactarme durante el último mes), pero el CEO de Agility, Damion Shelton me escribió para contarme algunas de las cosas con las que la empresa ha estado jugando en torno a la IA generativa, incluido el control de Digit con GPT.

Shelton dice:

No falso: la generación de código se produce en tiempo real en función de la indicación de voz real. En el pasado, usted se ha preguntado, "¿Por qué humanoides?" Una respuesta basada en esta prueba sería "los humanoides comparten una forma de interactuar con el mundo que es semánticamente similar a la forma en que trabajan las personas, lo que nos permite aprovechar las IA generativas que no fueron diseñadas para el control de robots".

Créditos de imagen:Agilidad

Y citando del video:

En esta demostración, Digit comienza sabiendo que hay basura en el piso y que los contenedores se usan para reciclar/basura. Usamos un comando de voz "limpia este desastre" para que Digit nos ayude. Digit escucha el comando y usa un LLM para interpretar la mejor manera de lograr el objetivo establecido con sus capacidades físicas existentes. En ningún momento se le indica a Digit cómo limpiar o qué es un desastre. Este es un ejemplo de unir la naturaleza conversacional de Chat GPT y otros LLM para generar acción física en el mundo real.

Vale la pena ver el video, aunque solo sea para obtener una representación visual clara del debate sobre la eficacia del uso de IA generativa para controlar robots. He estado reflexionando sobre un artículo más extenso sobre el tema después de algunas conversaciones esclarecedoras en ProMat y Automate de este año. Tal vez finalmente aborde eso cuando los viajes se desaceleren un poco. Tengo curiosidad por conocer la opinión de la gente sobre el tema y comenzar a desenredar la exageración de las interacciones robóticas de código bajo y sin código potencialmente verdaderamente útiles.

Créditos de imagen:Bryce Durbin / TechCrunch

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